Usines Lotus : Hornsey, Hethel, Wuhan
L’histoire industrielle de Lotus, des écuries d’un pub londonien en 1952 à l’aérodrome de Hethel en 1966 et à l’usine de Wuhan, jusqu’à aujourd’hui. Chaque fait est sourcé.
Des écuries derrière un pub
1948 – 1959 · Hornsey, Londres
Avant Lotus, Colin Chapman bricole des moteurs dans le garage fermé des parents de Hazel Williams, sa future épouse, à Alexandra Park, au nord de Londres.
Les ateliers s’installent ensuite dans les anciennes écuries du Railway Hotel, le pub que tient son père à Hornsey, juste après la fondation de la Lotus Engineering Company, le 1er janvier 1952.
À côté, Lotus construit un hall d’exposition avec un bureau d’études à l’étage : on y présente l’Eleven et l’Elite.
La première vraie usine
1959 – 1966 · Cheshunt, Hertfordshire
En juin 1959, Lotus quitte Hornsey pour une usine neuve à Cheshunt, au nord de Londres.
C’est là que sont construites ou lancées l’Elite, l’Elan et la Lotus Cortina Mk1, ainsi que plusieurs monoplaces : les types 25, 33 et 38.
Au début des années 1960, un projet d’agrandissement avec piste d’essai se voit refuser le permis de construire : Chapman cherche alors un autre site.
Un aérodrome de guerre
1942 – 1948 · RAF Hethel, Norfolk
L’aérodrome de Hethel est construit de 1941 à fin 1942 dans la campagne du Norfolk, près de Wymondham.
Station 114 de l’armée de l’air américaine, il accueille en juin 1943 le 389th Bomb Group et ses bombardiers B-24 Liberator, qui participent la même année à l’attaque des champs pétrolifères de Ploiești, en Roumanie.
Les Américains partent en mai 1945 et l’aérodrome ferme à la fin des années 1940. L’ancien gymnase et la chapelle abritent aujourd’hui une exposition qui leur est consacrée, ouverte certains dimanches d’été.
Hethel, la maison de Lotus
Depuis 1966 · Hethel, Norfolk
L’ancien aérodrome est vendu à Lotus, qui s’y installe à l’été 1966, à une quinzaine de kilomètres au sud de Norwich : une usine moderne et sa propre piste d’essai.
La première voiture entièrement nouvelle construite à Hethel est l’Europa. Les anciennes pistes d’envol deviennent un circuit d’essai d’environ 3,5 km (2,2 miles), et la tour de contrôle d’origine, rénovée, accueille l’école de pilotage.
Le manoir de Team Lotus
Milieu des années 1970 – 1998 · Ketteringham Hall
À deux pas de Hethel, le manoir de Ketteringham Hall a été pendant la guerre la Station 147, quartier général de la 2nd Air Division de l’armée de l’air américaine.
Du milieu des années 1970 à 1994, il abrite Team Lotus, l’écurie de Formule 1, puis de 1995 à 1998 l’équipe de course Lotus GT.
Une nouvelle usine pour l’Elise
1986 – 2021 · Hethel
Lotus change plusieurs fois de propriétaire : General Motors en 1986, une holding de Romano Artioli (aussi propriétaire de Bugatti) en 1993, puis le constructeur malaisien Proton à partir de 1996.
En 2000, le siège et la principale chaîne d’assemblage déménagent dans un nouveau bâtiment sur le site de Hethel. En janvier 2021, Lotus annonce l’arrêt de l’Elise, de l’Exige et de l’Evora, remplacées par l’Emira.
Le renouveau avec Geely
2017 – 2021 · Hethel et Warwick
En 2017, le groupe chinois Geely prend 51 % de Lotus, le malaisien Etika les 49 % restants. En 2019 commencent à Hethel les travaux d’un hall d’assemblage pour l’Evija et d’une nouvelle usine de voitures de sport.
En juin 2021, après 100 millions de livres investis au Royaume-Uni, la présérie de l’Emira démarre dans l’un des deux nouveaux halls et les prototypes de l’Evija sont terminés dans l’autre. L’effectif de Hethel et de Norwich a doublé depuis 2017.
En 2020, Lotus annonce aussi un centre de technologies avancées sur le campus de l’université de Warwick, à Wellesbourne : il accueille le bureau d’études Lotus Engineering et 130 ingénieurs au départ.
Une usine pour les Lotus électriques
Depuis 2022 · Wuhan, Chine
En juillet 2022, la première Eletre sort de la nouvelle usine de Wuhan, en Chine, conçue pour 150 000 véhicules par an.
Lotus Technology, la société des Lotus électriques, a son siège à Wuhan et entre en bourse au Nasdaq en février 2024 ; elle dispose aussi de sites au Royaume-Uni, aux Pays-Bas et en Allemagne. Les voitures de sport restent construites à Hethel.
Une seule entreprise
2025 – 2026 · Hethel aujourd’hui
En 2025, les nouveaux droits de douane américains font chuter les livraisons de voitures de sport Lotus : −64 % au premier semestre. En août, Lotus annonce la suppression de jusqu’à 550 postes au Royaume-Uni, et Hethel perd environ la moitié de ses effectifs.
Le 21 août 2026, Lotus Technology rachète 100 % de Lotus UK (l’usine de Hethel et Lotus Engineering) à Geely et Etika : « Lotus est une marque et une stratégie, et à partir d’aujourd’hui une seule entreprise », déclare son directeur général, Qingfeng Feng. L’Emira et l’Evija restent construites à Hethel.
Sources
- Lotus Cars — « Places » : Hornsey, Cheshunt, Hethel, Ketteringham Hall (site officiel)
- Hornsey Historical Society — « Hornsey: Birthplace of Lotus Cars »
- Grace’s Guide to British Industrial History — Lotus Engineering Co
- Mulbarton History — « The USAAF at Hethel »
- Forces News — « Declassified: RAF Hethel’s new life as Lotus test track » (2018)
- Wikipédia (EN) — Lotus Cars
- Express & Star — « Lotus Emira pre-production starts as UK investment tops £100 million » (2 juin 2021)
- AM Online — « Lotus Cars announces new technology centre in Warwick » (23 juillet 2020)
- electrive — « Lotus starts production of the Eletre in Wuhan » (19 juillet 2022)
- The Auto Wire — « Hethel after the cuts » (10 octobre 2026), d’après ITV News et les rapports de Lotus Technology
- Just Auto — « Lotus Technology completes acquisition of Lotus UK » (26 août 2026)
- Motor1 — « Geely completes its acquisition of Lotus » (26 août 2026)